湖湘戲劇藝術有著悠久的歷史和廣泛的群眾基礎，劇種之多，聲腔之盛，名家名作之多，歷來為人們所稱道。湖南各劇種中最早形的是高腔，它具有弋陽腔和青陽腔基本的演唱方式和特點，但在流傳過程中融合了湖南的地方語言和地方音樂，因而其演唱方式又帶有明顯的地方特色。明代萬歷年間，昆調和青陽腔同時傳入湖南，而最晚傳入湖南的大戲劇種聲腔調是彈腔（又稱“亂彈”），傳入時間是在清代以后，至此，高、昆、彈諸腔構成了湖湘地方大戲諸劇種的基本聲腔。至于民間小戲，則大都是在民間歌舞、百戲的基礎上形成的，最早出現的是儺戲，形成的時間不遲于康熙年間，這個原始的劇種對其他民間小戲產生了不同程度的影響。花鼓、陽戲等約形成于嘉慶、道光年間，開始演唱的是燈調，后又有牌子（湘南）、打鑼腔（湘北），再有川調的傳入，逐漸發展成較完善的聲腔系統。到了清末，湖南戲曲劇種有了進一步發展，1901年，名票王定保從漢口請來京班，京劇傳入。新中國成立后，越劇和侗戲先后傳入，湖南戲曲園越來越呈現出百花爭艷的景象。

　　湖南的曲藝起源于唐代，除民族民間傳統歌調之外，江浙等地時興的小令、小調也陸續傳入。宋時，曲藝在湖南已相當流行，到清代已形成自己的特色，達到更高的水平。清初王船山曾做《魚鼓詞》27首，愚鼓即漁鼓，是湖南的主要曲種之一。到清中葉，不但有了更多的專業藝人，而且出現了印刷唱本的作坊。清代戲曲作家楊恩壽曾為同治年間長沙著名藝人張跛作《小傳》，盛贊他所唱《劉伶醉酒》一折“惟妙惟肖”，足見當時的曲藝已具有較高水平。進入20世紀，湖南的曲藝不但擁有豐富的傳統節目，還能及時反映現實生活，逐漸具有鮮明的時代特色。代表湖南特色和藝術水平的曲藝品種，主要是彈詞（有長沙，益陽、湘潭、瀏陽等支派），絲弦（有常德、津市、武岡、辰溪、瀏陽等支派），順口溜，單人鑼鼓和相聲等。少數民族曲種還有侗族的嘎琵琶、雷卻、甘結，苗族的排話、古老話等。新中國成立后，湖南曲藝（包括少數民族曲藝）在傳承創新中得到更大的發展。